Una lluvia invisible
Sobre la Tierra caen constantemente, desde el espacio, partículas de enorme energía. Las descubrió el físico austriaco Victor Hess en vuelos en globo en 1912. En la atmósfera se rompen en lluvias de nuevas partículas, y algunas de ellas atraviesan también edificios y ordenadores.
Cuando cambia un solo bit
Un bit en la memoria es una pequeña carga eléctrica. Si una partícula atraviesa un chip, puede alterarla y convertir un 0 en un 1. En 2003, en la localidad belga de Schaerbeek, un recuento electoral electrónico atribuyó a una candidata 4 096 votos de más, exactamente lo que corresponde a un solo bit cambiado (2¹²). El error se descubrió porque tenía más votos de los que era posible obtener.
Mario y los aviones
En 2013, los jugadores de Super Mario 64 notaron que, durante una carrera de velocidad (speedrun), Mario se desplazaba de repente más arriba. La explicación más probable es, precisamente, el cambio de un solo bit. Cuanto más alto se vuela, más radiación hay, por lo que deben tenerla en cuenta los aviones y, sobre todo, los satélites y las sondas espaciales.
Cómo protegerse
Los servidores, los superordenadores y los NAS de calidad usan memoria ECC. Esta guarda, junto a cada bloque de datos, bits de control, que corrigen un error por sí sola y detectan dos. En un ordenador normal sin ECC, un error así casi siempre pasa completamente desapercibido; otras veces provoca un raro cuelgue de un programa o un archivo dañado.