Ein Versuch in völliger Dunkelheit
Fünf gesunde Männer saßen in einem lichtdichten Raum und wurden alle drei Stunden von einer Kamera mit einem stark gekühlten CCD-Sensor fotografiert. Die Kühlung senkt das Rauschen, sodass der Sensor sogar einzelne Photonen erfassen kann. Auf den Aufnahmen war zu sehen, dass das Gesicht am stärksten leuchtete, vor allem Wangen und Stirn, und dass die Helligkeit im Tagesverlauf regelmäßig schwankte.
Warum wir leuchten
Das Licht entsteht bei chemischen Reaktionen in den Zellen. Beim Verbrennen von Nährstoffen entstehen reaktive Sauerstoffspezies, die mit Fetten und Proteinen reagieren. Manche der entstehenden Moleküle werden ihre überschüssige Energie los, indem sie ein Photon abstrahlen. Wissenschaftler nennen das ultraschwache Photonenemission. Versuche aus dem Jahr 2025 zeigten, dass lebende Mäuse mehr solcher Photonen abstrahlen als tote.
Licht, das eine Wärmebildkamera sieht
Viel mehr Energie strahlen wir als Wärme ab. Ein Körper mit einer Temperatur von etwa 37 °C leuchtet vor allem im Infrarotbereich, bei einer Wellenlänge von etwa 10 Mikrometern. Das Auge sieht es nicht, eine Wärmebildkamera schon, deshalb findet sie einen Menschen auch im Dunkeln oder im Rauch. Sicherheitskameras mit Nachtsicht nutzen meist einen anderen Trick: Sie leuchten sich selbst mit Infrarot-LEDs an.
Der Bezug zur Technik
Solch schwaches Licht einzufangen, ermöglichten CCD-Sensoren. Sie beruhen auf dem photoelektrischen Effekt, den Albert Einstein erklärte, und als Erster setzte ihn in einer Digitalkamera Steven Sasson ein. Einen ähnlichen, nur viel weniger empfindlichen Sensor haben Sie in der Kamera Ihres Handys.