Por qué 160 caracteres
El ingeniero alemán Friedhelm Hillebrand, al diseñar el sistema, escribía a máquina frases y preguntas al azar, según cuenta, y comprobó que la mayoría cabía en 160 caracteres. El mensaje se enviaba por el canal de señalización de la red, que por lo demás no se usaba, y por eso era tan barato de operar.
Por qué con diacríticos caben menos
Un mensaje sin diacríticos usa un alfabeto de 7 bits y caben 160 caracteres. En cuanto se escribe una letra como «ñ» o con tilde, el teléfono cambia a codificación Unicode y el límite baja a 70 caracteres. Por eso muchos eslovacos todavía hoy escriben los SMS sin los signos diacríticos de su alfabeto.
T9 y emoticonos
En los teclados numéricos ayudaba la escritura predictiva T9. Para ahorrar espacio surgieron las abreviaturas y las caritas sonrientes. Hoy el SMS ha sido sustituido por aplicaciones como WhatsApp, pero todavía se usa para los códigos de verificación (aunque no son los más seguros, véase Contraseñas, verificación en dos pasos y passkeys).