由齿轮组成的计算机
巴贝奇最初设计了用于计算数学用表的差分机。随后他提出了一个更为大胆的构想：一台拥有“仓库”（存储器）和“工厂”（运算单元）的机器，并由类似雅卡尔织布机所用穿孔卡片来控制运行。这些正是今天计算机的基本原理。
埃达·洛芙莱斯
数学家埃达·洛芙莱斯是诗人拜伦的女儿，她在1843年翻译了一篇关于这台机器的文章，并为其添加了大量注释。其中包含了一套计算伯努利数的方法，被认为是世界上第一个计算机程序。她还首次提出，这台机器或许不仅能处理数字，也能处理音乐或符号。
多年后才真正建成
1991年，伦敦科学博物馆按照巴贝奇的图纸建造了2号差分机，它运转得分毫不差。巴贝奇的构想是正确的，只是他所处的时代还无法制造出足够精密的零件。