Das Programm im Speicher
Frühe Computer wie ENIAC wurden durch das Umstecken von Kabeln und Schaltern programmiert. Von Neumann beschrieb einen Computer, dessen Programm ebenso wie die Daten im Speicher abgelegt ist. Ein solcher Computer konnte die Aufgabe in Sekunden statt in Tagen wechseln. Prozessor, Speicher sowie Ein- und Ausgabe bilden bis heute die Grundlage jedes Computers mit Mikroprozessor.
Ein Genie vieler Fächer
Als Kind konnte er angeblich achtstellige Zahlen im Kopf dividieren. Er legte die Grundlagen der Spieltheorie, die heute in Wirtschaft und künstlicher Intelligenz genutzt wird, arbeitete am Manhattan-Projekt und entwickelte mit Kollegen die Monte-Carlo-Methode, die komplexe Vorgänge mit Zufallszahlen simuliert.
Maschinen, die sich selbst kopieren
Gegen Ende seines Lebens untersuchte er, ob eine Maschine eine eigene Kopie herstellen könnte. Seine zellulären Automaten sind Vorläufer von Computersimulationen des Lebens und mancher Ideen der künstlichen Intelligenz.