El programa en la memoria
Los primeros ordenadores, como el ENIAC, se programaban conectando cables y accionando interruptores. Von Neumann describió un ordenador cuyo programa está guardado en la memoria igual que los datos. Un ordenador así podía cambiar de tarea en un instante en lugar de en días. El procesador, la memoria y las entradas y salidas siguen siendo hoy la base de todo ordenador con microprocesador.
Un genio en muchos campos
De niño, según se cuenta, dividía de memoria números de ocho cifras. Sentó las bases de la teoría de juegos, que hoy usan tanto la economía como la inteligencia artificial, trabajó en el proyecto Manhattan y, con sus colegas, ideó el método de Montecarlo, que simula fenómenos complejos mediante números aleatorios.
Máquinas que se copian a sí mismas
Al final de su vida estudió si una máquina podría fabricar su propia copia. Sus autómatas celulares son precursores tanto de las simulaciones informáticas de la vida como de algunas ideas de la inteligencia artificial.